毕达哥拉斯(约前582—前493)，古希腊哲学家、数学家，也是希腊古代教育史上的一位重要人物。他出身于萨莫斯岛的一个雕刻匠家庭，在波吕克拉底的宫廷里度过了自己的青年时代，后来外出旅行，到过许多地方。传说他到过小亚细亚，见过泰勒斯，学习过米利都学派的学说，还到过腓尼基和埃及，并在埃及住了很长时间，与那里的祭司交往，接受了他们的宗教观念和教派生活方式，研究了埃及相当发达天文学、数学和几何学，成为一个学识渊博的人。 毕达哥拉斯回到萨摩斯时，适逢内乱，因不满当地政治，他移居南意大利的希腊殖民城邦克罗通。据说，他的人格和博学很快赢得了人们的极大尊敬，在这种情况下，毕达哥拉斯开始了一种说和使徒式事业。他收了门徒300人，建立了一个带有很强政治和宗教色彩的盟会，这些门徒来自四面八方，有男有女，有贵有贱，毕达哥拉斯和他们一起过着一种僧团式的集体生活，参与城邦政治活动，同时潜心研究哲学和科学，取得很大的成绩。
按黑格尔的说法，毕达哥拉斯是希腊的第一个民众教师，他所创建的毕达哥拉斯学园，对以后希腊文化教育的发展有着极其深远的影响。但是，他有什么著作不得而知，现在流传下来只有一种被称为《金言》的道德教化诗，而且学界对《金言》的作者是否就是毕达哥拉斯，尚有疑问。不过，《金言》确实反映了毕达哥拉斯及其学派的哲学、宗教和教育思想，这一点乃是确定无疑的，所以学术界把《金言》当作研究毕达哥拉斯伦理和教育思想的重要资料，已成定例。
希腊教育活动的历史渊源久远，但希腊教育思想的历史却是从第一个在希腊引进灵魂不朽、灵魂轮回思想的毕达哥拉斯及其学派那里开始的。毕达哥拉斯在宣扬灵魂不朽、追求灵魂净化的过程中所创立的全新的爱智生活方式，是毕达哥拉斯教育思想的本质。也是毕达哥拉斯及其学派的最大贡献。正如柏拉图所说：他的后继者至今还在讲着毕达哥拉斯派的生活方式，并显著地区别于其他的人。
毕达哥拉斯派的生活方式，其核心是“爱智慧”。传说毕达哥拉斯是西方哲学史上第一个发明和使用“爱智慧”即“哲学’这个用语的人。故事说，毕达哥拉斯有一次同弗琉斯的统治者雷翁谈话，当后者称赞他的天才和雄辩，并询问他的技艺是什么时，毕达哥拉斯答道，他不是技艺的大师，只是一个爱智慧的人(哲学家)，并解释说，生活中有些人为的是名，有些人为的是钱，可是有少数人作了最好的选择，他们把自己的时间用来思考自然，做爱智慧的人，这就是哲学家。也就是说，毕达哥拉斯把哲学即爱智慧本身理解为一种生活方式，而且是比那种迫逐名利更好的生活方式或生活道路。这是他们一切言行的目的所在，他们全部学说和世界观里都渗透着这种基本精神。
而“智慧”又是什么呢？有一句毕达哥拉斯学派的名言：“什么是最智慧的？——数”，他们把数当作世界的本源，是永生不死的大神，人的灵魂可以在对数的研究或玄思默想中实现灵魂的净化，使之上升为纯洁的灵魂，摆脱肉体轮回的命运，达到神的境界。这就是毕达哥拉斯学派数论哲学的要义所在，可以说，数论哲学本质上乃是一种教育哲学。
毕达哥拉斯把数看作世界的本源，认为数具有完全、匀称、和谐的德性，三者乃天心所示亦人心所求，因而如何化天心为人心，也就成了教育的根本任务。在《金言》所作的道德劝喻中反复告诫人们要态度谦和、行事公正、谨守中庸原则：
敬你的父母与亲族，
于其余的人中，以道德的标准，选择友朋；
对于柔和的言语与完善的行为要谦让，
不可因些微的小犯而憎你的朋友。
忍你所能忍，因为“可能”与“必要”紧相邻，
这些事你要知。
“作事与言语之中都要公平……”
在一切事情中，中庸是最好的。
对毕达哥拉斯来说，生活的全部目的或教育的全部目的，就是通过对数的研究、体悟以及日常生活的训练，实现灵魂的净化，达到和谐、完全和完善的境界。毕达哥拉斯学派从数论哲学的研究中提炼出来的这种和谐思想，对后来希腊乃至整个西方文化的发展都产生了深远的影响，和谐不仅成了一种社会理想、人生理想，而且还是艺术创作和科学研究的一种至高无上的准则。
由于毕达哥拉斯及其学派宣扬灵魂不死、灵魂轮回思想，影响了人们对他们在希腊理性精神发展过程中重要地位的认识，就连恩斯特·卡西尔这样的大家在论述希腊神话向理智文化的世纪转变这一问题时，竟也从米利都学派的自然哲学直接讲到爱利亚的存在哲学和爱菲索的变易哲学，对南意大利的数论哲学只字不提 。事实上，如果说米利都学派的工作迈出了走向理智文化的第一步，迈出第二步的大概就是毕达哥拉斯学派了。毕达哥拉斯固然因为其神秘的信仰和生活方式而被称为与鬼神来往的“魔术师”，但他在哲学、数学、音乐、医术等方面的研究亦使他赢得了“智人”的尊称。他思想中理性主义的因素和神秘主义的因素一样多，一样影响巨大。
《金言》中的许多诗句都体现了毕达哥拉斯及其学派的理性主义精神。例如它告诫人们：
在每一举动，观察我每次所说：
不要受别人的言语或行为的影响，
去做或说于你不是顶好之事。
思而后行，以免做出愚事。
因为草率的动作和言语，均是卑劣的特征；
但勇敢地去做不致有悔之事。
勿行你所不知者，常相当的学习。
如此你的生活将充满了愉快。
你如求清洗与解放你的灵魂，
用判断，且反省一切事，
坐于一切最好的思想上，如车之御者。
毕达哥拉斯非常重视自省精神的培养，颇似我国大教育家孔子“见贤思齐焉，见不贤而内自省”的教海：
不要让你的困眼皮与睡相遇，
直到你默想了你一日之行为之后：
“我在什么地方犯法？
我已做什么事情？
我避去什么义务?”——从头想至末尾，
对于卑劣的行为就悲哀、恐惧；对于好的行为就喜悦。
后面这段话使我们想起孔子的另一句名言：“好德如好色”。不过，虽然有这些共同之处，中西方的这两位教育大师的教育思想却有着根本的差异：孔子教育思想始终是以人类社会中群体之间的伦理关系为核心的，是现实的、入世的，（在理论上），也是朴素的，经验的；而毕达哥拉斯虽也重视社会伦理问题，但又不止于此，而是把洞悉宇宙存在、发展秩序和规律的理性活动作为自己首要关心的，也就是说，他关心的不只是人类群体之间的伦理关系问题，即人的社会存在问题，以及人与宇宙之间的灵魂自由问题，而他关心的首先是个人的自由问题。或者说，毕达哥拉斯不像孔子那样主要在群体间的社会生活中求自由，而更多地是在个人的理性生活中求自由。从理论上看，毕达哥拉斯的思想带有更多思辨或形而上学的特征。《金言》在上引有关自省的劝喻后紧接着说：
要做这些事情，想这些事情，爱这些事情。
这些事情将把你放在如神的优越的路上，
近于他，给我们的灵魂以数目“四”者，恒久宇宙之源！
但是在你做事以前，你要向神们恳求成功。
这些格言既已熟悉，你将知道，
永不死的神们与有死的人们之规律，
一个事物，如何与其余一切事物分离，
并且如何终归于一：
你将要知道，如你应该知道，
宇宙无论在什么地方是齐一的，
如此你不希望在希望以外的事，
亦不误于真理。
要详细解释这些话的意义是困难的，但后面这段话强烈的理性精神我们是可以领会的。有一个客观存在的只能显示于理智而不能显示于感官的永恒世界。罗素认为这一观念来自于毕达哥拉斯，而这种信念无疑又为以后希腊和西方理性思想的发展提供了强有力的催生剂。罗素在评价毕达哥拉斯思想时说：“我不知道还有什么别人对于思想界有过像他那么大的影响，我所以这么说，是因为所谓柏拉图主义的东西倘若加以分析，就可以发现在本质上不过是毕达哥拉斯主义罢了。有一个只能显示于理智而不能显示于感官的永恒世界；全部的这一观念都是从毕达哥拉斯那里来的。如果不是他，基督徒便不会认为基督就是道；如果不是他，神学家就不会追求上帝存在与不朽的逻辑证明”。
来源：中外教育名家名著选读
