20世纪 80年代以来，各国普遍认识到：在当今世界日趋激烈的国际竞争中要想立于不败之 地，就必须依靠教育来提高人才的素质，进而提高本国产品的国际竞争能力。因此，教育改革成功与否，是关乎21世纪国家命运的重要问题。在世界政治、经济、科技等多种因素的影响推动下，各发达国家出现了高度重视教育改革的现象。
各发达国家教育改革的明显特征之一是持续的时间相当长，有明确的时间表。例如，法国的教育改革自1981年拉开序幕以来，迄今已进入第20多个年头。美国的教改经历了大辩论、提交报告、颁布法规、推进实施四个浪潮，但距改革所要达到的目标仍然非常遥远。新的教育改革之所以旷日持久，至少有以下几方面原因：第一，各国教育改革的眼光放到21世纪，使本国的教育制度能在21世纪发挥最佳社会效益。比如，日本“临教审”的咨询报告提出21世纪教育目标是：（1）宽广的胸怀，健康的体魄，丰富的创造力；（2）自由、自律与公共精神；（3）世界之中的日本人。美国卡内基教育和经济论坛的报告也指出：“要重建美国的教育制度，以适应培养21世纪富有创造力的新一代和经济急剧变化的需要。”第二，这次改革不是单纯针对教育制度中某一层次或单一领域中的问题而展开的，各国所关注的是全面的和整体的教育改革。
教育发展的重点由增加数量转向提高质量，这是当今发达国家教育改革的又一显著特点。近年来，在发达国家的各种传媒中，“教育危机”、“功能性文盲”、“教育荒废”等词的使用率不断提高，表明了对教育质量问题的严重关注。另外，人口因素已不像战后初期那样对教育构成巨大的压力。根据人口预测，主要发达国家在未来数年内人口增长速度仍然缓慢，中小学在校人数的增幅很小，有的国家甚至还会下降。20世纪80年代初期已开始出现的教育数量饱和状态将会持续下去。在这种情况下，发达国家已不再担心因人口增长带来的扩充教育数量的压力，而把教育工作的重点转移到提高教育质量上来。
各发达国家教育改革的重心，是从调整培养目标、改进课程结构等方面入手，提高教育效果。在培养目标方面，各国普遍要求：学校要突破单纯传授书本知识的旧习，着重去培养学生的能力和创造性，使他们具备分析、表达、理解和应用的能力，以适应未来社会对人才规格的要求。在课程设置上，各国均颁布新教学大纲，提出了改革中小学课程的措施。不仅如此，各国还完善评估措施，改革考试制度。
此外，加强学校与社会的联系，扩大学校的办学自主权，以及实施由职前教育体系向终生教育体系的过渡，也是当今发达国家教育改革的重要趋势。
